Dalam dunia pesantren, peran kiai sebagai teladan adalah fondasi utama dalam proses pembelajaran. Lebih dari sekadar pengajar, kiai adalah figur sentral yang membimbing santri tidak hanya melalui transfer ilmu, tetapi juga melalui perilaku, akhlak, dan gaya hidup sehari-hari.

Sistem pendidikan pesantren sangat menekankan pentingnya keteladanan. Kiai bukan hanya menjelaskan teori dari kitab kuning, tetapi juga mempraktikkan langsung nilai-nilai keislaman dalam setiap aspek kehidupannya. Santri mengamati bagaimana kiai beribadah, berinteraksi dengan sesama, menghadapi masalah, dan mengelola pesantren. Ini adalah fondasi utama yang membentuk karakter santri secara holistik. Mereka belajar disiplin dari kiai yang teratur, kesabaran dari kiai yang menghadapi tantangan, dan keikhlasan dari kiai yang mengabdi tanpa pamrih.

Hubungan antara kiai dan santri di pesantren sangat personal dan mendalam, berbeda dengan hubungan guru-murid di sekolah formal. Santri menghormati kiai tidak hanya sebagai sumber ilmu, tetapi juga sebagai orang tua spiritual. Mereka sering mengabdi (khidmah) kepada kiai, sebuah tradisi yang melatih kerendahan hati dan kepatuhan. Ini adalah bagian dari fondasi utama proses pendidikan akhlak yang jarang ditemukan di lembaga lain. Misalnya, santri kerap membantu kiai dalam kegiatan sehari-hari, seperti menyiapkan makanan atau membersihkan lingkungan, yang semuanya dianggap sebagai bentuk pembelajaran dan penghormatan.

Dampak dari peran kiai sebagai teladan ini sangat besar. Santri tidak hanya menguasai ilmu agama, tetapi juga memiliki integritas, moralitas, dan kepemimpinan yang kuat. Banyak alumni pesantren yang menjadi tokoh masyarakat, pemimpin agama, atau bahkan pejabat negara, yang tetap membawa nilai-nilai luhur yang mereka pelajari dari kiai. Pada tanggal 18 Juli 2025, dalam sebuah simposium tentang “Kepemimpinan Spiritual dalam Pendidikan” yang diadakan di salah satu universitas di Jakarta, Prof. Dr. Irfan Hakim, seorang sosiolog pendidikan, mempresentasikan hasil penelitiannya yang menunjukkan bahwa karakter pemimpin yang lahir dari pesantren seringkali lebih berintegritas karena pengaruh keteladanan kiai yang kuat. Simposium ini dihadiri oleh berbagai akademisi dan tokoh masyarakat.

Pemerintah juga mengakui bahwa peran kiai adalah fondasi utama dalam menjaga kualitas dan kekhasan pesantren. Oleh karena itu, berbagai program dukungan diberikan untuk keberlangsungan pesantren dan kesejahteraan para kiai. Pada hari Rabu, 23 April 2025, Kementerian Agama menyerahkan bantuan operasional kepada 500 pondok pesantren di wilayah Jawa Barat, yang salah satu tujuannya adalah mendukung peran sentral para kiai dalam membimbing santri. Dengan demikian, keteladanan kiai tetap menjadi kunci utama dalam mencetak generasi muslim yang beriman, berilmu, dan berakhlak mulia.